L'isola del tesoro nasce come racconto ideato dall'autore per Lloyd, il figlio adolescente, non suo, della donna che aveva sposato. Apparve dapprima a puntate sulla rivista Young Folks tra il 1881 e il 1882. Venne pubblicato in volume, presso Cassel & Co., nel maggio del 1883.

Nella locanda Ammiraglio Benbow, gestita dalla propria madre in una sperduta contrada inglese, Jim Hawkins, un ragazzino undicenne, trova nel baule di Billy Bones, un marinaio morto, la mappa di un'isola lontana con le indicazioni su dove trovare il tesoro nascosto dalla banda del capitano Flint.

Jim, accordandosi col dottor Livesey e col cavaliere Trelawney, intraprende una spedizione nella lontana e misteriosa isola tropicale, alla ricerca del tesoro occultato. I tre salpano a bordo di un veliero, l'Hispaniola, al cui comando c'è un marinaio d'esperienza, il capitano Smollett. Purtroppo nell'equipaggio vengono arruolati anche numerosi pirati, tra i quali il più notevole e temibile è Long John Silver, con una gamba di legno, ma astuto e spietato, ambiguo e intelligente, che ha come inseparabile compagno un impertinente pappagallo. Cantando lugubri ritornelli, i pirati, spesso ubriachi di rum e acquavite, sono armati fino ai denti e sono per lo più individui infidi, collerici, insensibili, vendicativi e mossi da desideri elementari.

È dunque inevitabile che, nel corso della spedizione e dopo lo sbarco sull'isola del tesoro, tra la fazione dei pirati e gli altri componenti dell'equipaggio si arrivi allo scontro, alimentato dalla brama di ricchezza e dal desiderio di impadronirsi del tesoro. Quando ci sono di mezzo i filibustieri capita di tutto: ammutinamenti, tradimenti, accordi sottobanco, duelli, agguati, combattimenti, sparatorie, accoltellamenti, bandiere nere della pirateria issate sul pennone della nave, sangue, morti, scheletri umani abbandonati sul terreno.