L’arte di vivere in difesa è un brillante romanzo ambientato in un college americano - genere
campus novel per intenderci -, ricco di personaggi interessanti e originali e di tematiche attuali: la difficile uscita dalla condizione di adolescente nel mondo contemporaneo, i sogni, i desideri, i passi falsi, le aspirazioni dei nativi digitali, le relazioni omosessuali, l'amicizia, l'amore.
La narrazione, poi, contiene l'interessante descrizione del modo di vita americano, i riti e i miti del modello statunitense: i consumi, il magico mondo del baseball universitario e professionistico (quanto difficili da capire sono le regole di questo sport, qui descritte minuziosamente in gergo tecnico!), i lavoretti per mantenersi almeno parzialmente agli studi, l'organizzazione scolastica.
Il protagonista è la giovane e fragile promessa del baseball Henry Skrimshander. Di umili origini, egli ha come mentore, al Westish College sul lago Michigan, il gigante buono Mike Schwartz, il quale, a sua volta, ha una relazione con Pella, la giovane e bella figlia del rettore, in fuga da un matrimonio noioso con David, un maturo architetto.
Henry sembra destinato ad una grande carriera nel baseball, sulle orme del suo idolo, il venezuelano Aparicio Rodriguez, detentore di record sportivi nonché autore del libro, a metà tra il filosofico e i consigli agonistici, L’arte della difesa. Henry, tuttavia, proprio nel momento più favorevole alla sua consacrazione di campione, quando gli scout delle grandi squadre cominciano a offrirgli dei contratti a tanti zeri, sviluppa una sorta di “blocco del giocatore”, deraglia, non riesce più a piazzare quei colpi che lo avevano reso famoso e perde pure il posto nella modesta rappresentativa studentesca. Il ragazzo, che si allena con scrupolo e costanza, sembra sopraffatto dal terrore di riuscire.
Amico e compagno di camera di Henry, è Il saggio e intelligentissimo Owen Dunne, soprannominato dai compagni di università e di squadra Buddha, per il suo ragionato distacco dalle vicissitudini terrene. Il quale Owen intrattiene una relazione sentimental-sessuale con il rettore di Westish, l’integerrimo quanto romantico sessantenne Guert Affenlight.
Un romanzo piuttosto corposo, che tuttavia scorre lieve sotto gli occhi del lettore. Una lettura piacevole.
L'autore Chad Harbach, nato nel Wisconsin nel
1975 e laureato ad Harvard, è qui alla sua prima opera narrativa